Suavizantes domésticos: buenas prácticas y estrategias para formulaciones de alto rendimiento

Pocos productos del segmento de la limpieza y el cuidado del hogar han experimentado tantas transformaciones como los suavizantes. Los avances técnicos y tecnológicos de los últimos años han abarcado desde innovadoras estructuras de formulación para mejorar la viscosidad hasta el uso de fragancias microencapsuladas y enzimas como las celulasas, que actúan para controlar el pilling.

A pesar de estas innovaciones, algunas premisas fundamentales siguen siendo válidas para desarrollar una buena formulación. Antes de seguir leyendo, le recomendamos que consulte también nuestro artículo “Cómo funcionan los suavizantes” para conocer más a fondo la función técnica de estos productos.

Comprender las expectativas del consumidor

Es fundamental reconocer que las expectativas del consumidor no siempre coinciden con la finalidad técnica del suavizante. En muchos mercados, el perfume tiene más peso en la decisión de compra que la capacidad real de suavizar las fibras. Esto significa que, para desarrollar un producto competitivo, es necesario conocer el perfil del consumidor objetivo y observar de cerca lo que ofrecen los competidores.

Por lo tanto, vale la pena destacar algunos aspectos técnicos importantes a la hora de desarrollar un suavizante:

Pilares técnicos en la formulación de suavizantes

Perfume:

Ofrecer una experiencia olfativa memorable es uno de los mayores diferenciadores competitivos en el mercado de los suavizantes. El producto debe mantener la fragancia perceptible en diferentes etapas: durante el lavado, en el tendedero, al planchar, al doblar y al vestir la ropa.

Un producto premium ofrece una experiencia positiva con el perfume en todas estas etapas.

Sin embargo, dependiendo del mercado en el que se opere, una formulación premium no ofrecerá el coste adecuado para seguir siendo competitiva. Por lo tanto, es importante comprender cómo obtener el máximo rendimiento al menor coste posible. Si este es el principal factor de elección y recompra del producto, quien mejor se desempeñe en este aspecto tenderá a tener más éxito entre los consumidores.

Para potenciar el rendimiento de la fragancia es necesario:

• Utilizar fragancias de calidad desarrolladas específicamente para suavizantes, libres de glicoles o emulsionantes.
• Invertir en activos catiónicos de calidad, que fijan la fragancia en la fibra textil. Los productos con bajo contenido en activos o activos débiles (como el cloruro de cetrimonio o el alcohol cetostearílico) tienden a no retener la fragancia después del enjuague.

Viscosidad:

Aunque desde hace algún tiempo existe una tendencia a la baja en la viscosidad de los suavizantes, impulsada por las formulaciones concentradas de los grandes actores del mercado nacional, algunos mercados, generalmente de bajo coste, siguen valorando la viscosidad, asociando erróneamente este atributo con el rendimiento del suavizante. Es decir, imaginan que cuanto más viscoso es el producto, más concentrado es.

A pesar de esta falacia, si es algo deseado por este perfil de consumidor, es interesante prestar atención a este factor y ofrecer algo lo más ajustado posible. Es muy común encontrar fórmulas desarrolladas que dan demasiada importancia a este aspecto, pero que acaban convirtiéndose en un problema para el consumidor, ya que el producto se vuelve tan viscoso que:

• Tarda en salir del dispensador de la lavadora o ni siquiera sale, y acaba entrando muy poco producto en el suavizante, lo que reduce considerablemente el rendimiento del suavizante.
• No se dispersa bien en el agua, formando grumos que se adhieren a la ropa y provocan manchas y reducen el rendimiento del detergente, ya que todo el activo queda concentrado y atrapado en ciertas partes de las prendas.
• Debe diluirse antes de su uso para que se vuelva fluido y se disperse en el agua, reduciendo la cantidad de activo en el detergente y, en consecuencia, reduciendo su rendimiento.

La viscosidad ideal es aquella que transmite una percepción de calidad, pero permite un fácil flujo y dispersión, ya que esto será fundamental tanto para su funcionalidad como suavizante, como también para el éxito de la fijación de la fragancia en la fibra.

Muchos formuladores buscan agentes espesantes para satisfacer este requisito de viscosidad, pero es importante destacar que algunos de ellos pueden perjudicar el rendimiento del producto. Entre los más utilizados se encuentran los celulósicos, más comúnmente el HEC (hidroxietilcelulosa). Sin embargo, este espesante también tiende a adherirse a la fibra, lo que provoca el endurecimiento de las prendas y, por lo tanto, una sensación de aspereza.

Tengan cuidado al elegir el espesante, cuando sea necesario. Algunas opciones pueden incluso ayudar al activo a funcionar mejor, como es el caso del espesante NOXIPON TXT, comercializado por Macler. Además de generar viscosidad, ayuda a fijar el activo y la fragancia en la fibra y contribuye a aumentar la lubricidad del hilo.

Manipular el comportamiento reológico de la formulación es una estrategia eficaz para equilibrar la percepción y la funcionalidad. ¿Qué significa esto?

Significa que es posible tener un producto que se comporte dando la impresión de alta viscosidad en una condición, pero que esta viscosidad disminuya abruptamente cuando se somete a otra condición.

Un buen ejemplo de este tipo de comportamiento reológico son las formulaciones elaboradas a partir de la base para suavizantes ISOGEN TXT 200, desarrollada y comercializada por Macler. Tras más de 5 años de intensa investigación, Macler ha logrado desarrollar una combinación ajustada de activos que aportan una apariencia de alta viscosidad cuando el producto está en reposo en el estante/gondola, pero que, cuando se somete a flujo, el producto reduce drásticamente su viscosidad, fluyendo fácilmente por el dispensador y dispersándose rápidamente en el detergente.

Esta característica, sumada a una combinación adecuada de tensioactivos, ha permitido en muchos casos una reducción de hasta un 30 % en la carga de fragancia sin pérdida de rendimiento, lo que supone un ahorro significativo, teniendo en cuenta que la fragancia es uno de los insumos más caros de la formulación.

Otros cuidados esenciales en la formulación:

• Uso de agua de calidad: el agua dura, con mucho calcio, magnesio y/o hierro, interfiere directamente en la estabilidad del producto. Estos iones son capaces de romper la estructura micelar del suavizante, provocando la separación de fases. Además, la presencia de hierro puede reaccionar con los colorantes, fragancias y conservantes, alterando el color y provocando malos olores.
• Colorante o pigmento adecuado: si se utilizan colorantes inadecuados, existe un gran riesgo de que el suavizante manche la ropa.
• El pH debe ajustarse a un rango más ácido (3,0 - 5,0): los tensioactivos catiónicos ganan más fuerza catiónica en pH ácidos, lo que hace que se vuelvan más sustantivos, es decir, que se adhieran más fácilmente a la fibra. En consecuencia, esto hará que el activo fije la fragancia, lo que contribuye a la suavidad. Además, un pH más ácido ayuda a neutralizar la alcalinidad residual del detergente para lavadora.
• Uso de antioxidantes: algunas formulaciones, cuando están muy concentradas, tienden a amarillear con el tiempo. Esto puede deberse al exceso de amina libre en los suavizantes activos, lo que denota un producto de calidad dudosa. Sin embargo, a veces esto se debe a alguna oxidación en la fragancia que a menudo no se puede volver a trabajar. Para ello, el uso de Ácido Oxálico o BHT puede resolver el problema.

Análisis de activos: profundizando en el control de calidad

Para asegurar la eficacia de los activos catiónicos utilizados, es esencial realizar análisis específicos. Obtenga más información en nuestro artículo “Metodología de análisis de activos catiónicos mediante cloruros”.

Las buenas prácticas de formulación aquí presentadas no solo optimizan el rendimiento técnico del suavizante, sino que también contribuyen a una mejor experiencia del consumidor, factor determinante para la fidelización y la recompra.

Aunque existen caminos sólidos ya consolidados, la innovación continua es bienvenida. Lo importante es mantener el enfoque en la necesidad real del público objetivo y buscar el equilibrio entre el costo, la sensorialidad y la eficiencia.

Consejo final para formuladores: Macler ofrece guías completas con sugerencias de activos, dosificaciones y soluciones para diferentes perfiles de productos.